阿蘇山を臨む位置に鎮座する阿蘇神社には、神武天皇の孫にあたり阿蘇大明神の名で知られる健磐龍命が祀られています。
阿蘇山がいつも煙を上げている活発な火山で、古くから地域の人々の信仰の対象となっていたことから、健磐龍命とは本来火山神であったのではないかともいわれています。
その健磐龍命と家来・鬼八についての神話に、次のようにユニークなものがあります。
あるとき、健磐龍命は往生岳に腰掛け、北西の方角にある的石めがけて弓の稽古をしていました。
これに付き添っていた早足自慢の家来「鬼八」がいました。
鬼八は健磐龍命が矢を射るたびに、往生岳から的石まで全力疾走して矢を拾いました。
往生岳と的石の間は、直線距離にして約八キロもあったから、いくら健脚の鬼八でも何度か往復しているうちには次第に疲れてきました。
健磐龍命がちょうど百本目の矢を射たとき、力尽きた鬼八は矢を拾って走ることができず、爪先にその矢をひっかけて健磐龍命のほうへ蹴返しました。
健磐龍命が怒ったのはいうまでもありません。
「とんでもない奴だ!」と怒る健磐龍命のけんまくに、鬼八は震え上がりました。
疲れを忘れ、根子岳を越えて一目散に走って逃げる鬼八とそれを追いかける健磐龍命。
さすがの早足自慢もついに矢部(今の熊本県矢部町)のあたりで健磐龍命に追いつかれ、押さえつけられてしまいました。
そのどさくさで鬼八はおならを漏らし、健磐龍命をひるませて再び逃げ出しました。
ちなみにこのおなら(屍)の数が八発で、八は多いという意味だったことから矢部という地名がついたというおまけまでついています。
さて、走りに走った二人はとうとう日向国にまで来てしまい、五ヶ瀬川(今の熊本・宮崎の県境に流れる)をはさんで大岩を投げ合っての激しい戦いとなりました。
結局、ここで健磐龍命の前に敗れた鬼八は、二度と生き返らぬようにと手・足・首をばらばらに切られ、それぞれ別々の場所に埋められてしまいました。
この神話、鬼八伝説で注目されるのは、健磐龍命と鬼八の二人が追いつ追われつ走ったルートです。
的石にいて弓矢を蹴返した鬼八は阿蘇山の噴火口の北を東に向けてぐるりと回り、根子岳を越えて南下、矢部に至っています。
阿蘇周辺は、噴火口を持つ内輪山を外輪山がとり囲むというカルデラ地形が特徴だが、鬼八はほぼその外輪山の内側に沿って走っています。
現在、ここは国道二六五号の一部が走っており、古くから阿蘇山麓の抜け道が通っていました。
このことから、神代のころからすでに阿蘇周辺には、カルデラ地形を利用した交通路があったのではないかと思われます。
その後二人は矢部から真東の位置を流れる五ヶ瀬川に至りましたが、これを通り越して日向に入ると目前に広がっているのが天孫降臨の地二局千穂地方。
現在、矢部と高千穂地方の間は国道二一八号で連絡していますが、この道の一番はじめは、ひょっとすると鬼八と健磐龍命が苦しまぎれに走った道なのではないかという想像さえ浮かんできます。
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